樂焼とは、ろくろを使用せず手とヘラだけで成形する「手捏ね」という技法で作った陶器のことです。16世紀後半の安土桃山時代に、千利休の創意を受けた陶工・長次郎によって京都で始められたと考えられています。当時は中国製の「天目茶碗」が主流でしたが、千利休が求めた「わびさび」の美学を表現するために生まれました。

一子相伝で樂吉左衛門を襲名しており、歴代の樂吉左衛門が制作する陶器や、樂吉左衛門の窯で作られた陶器が狭義の「樂焼」です。いつ頃から「樂焼」という名称が使われたのかは明らかになっていませんが、五代樂吉左衛門が記した『宗入文書』によると、豊臣秀吉から自身が建てた「聚楽第」にちなみ、「樂」という文字を用いるようになったとされています。

樂焼の特徴は、低温で焼成した後、急速に冷却することです。通常の陶器が1200度以上の高温で焼かれるのに対し、樂焼は800〜1000度ほどの比較的低い温度で焼かれます。焼き上がった器は温度が下がりきる前に外に出し、水に入れるなどしてすぐに冷やします。器に急激な温度変化を与えることで、手になじむぬくもりと、土の質感が残る独特の風合いが生まれるのが、樂焼の特色です。

樂焼の器は主に「黒樂」と「赤樂」の2種類があります。黒樂は鉄分を多く含む釉薬をかけ、窯から取り出して急冷させることで、深い漆黒の色合いを出したものです。赤樂は鉄分を含んだ赤土に透明な釉薬をかけて焼き、柔らかく温かみのある赤色に仕上げます。黒樂は現在も京都を中心に生産が続いており、伝統的な茶器だけでなく、現代の生活にも取り入れやすい小皿や花器などが作られています。